앉아 있는 시간이 너무 많다고 걱정되나요? 이 행동이 오히려 뇌를 보호할 수 있습니다

우리는 모두 “앉아 있는 것이 건강에 좋지 않다”는 말을 들어왔습니다. 하지만 뇌 건강에 있어 중요한 것은 앉아 있는 시간의 양이 아니라, 앉아 있는 동안 무엇을 하느냐일 수도 있습니다.

미국 예방의학 저널(American Journal of Preventive Medicine)에 발표된 새로운 연구에 따르면, 모든 ‘앉아 있는 행동’이 뇌 건강에 동일한 영향을 미치는 것은 아닙니다. 앉아 있는 시간을 어떻게 활용해야 하는지 살펴보겠습니다.

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연구 결과

스웨덴 카롤린스카 연구소의 연구진은 2만 명 이상의 성인을 거의 20년에 걸쳐 추적 관찰하며, 앉아서 하는 활동과 인지 기능 결과를 분석했습니다. 연구 시작 당시 참가자들은 모두 60세 이상이었으며, 어떤 종류의 앉은 활동에 얼마나 시간을 쓰는지 보고했습니다.

그 결과, 독서나 컴퓨터 사용처럼 ‘정신적으로 활동적인 좌식 행동’을 하는 사람들은 치매 위험이 14%~23% 낮은 것으로 나타났습니다.
반면, TV 시청 시간이 가장 긴 사람들은 가장 적게 보는 사람들보다 치매 위험이 24% 더 높았습니다.

연구의 책임저자인 카롤린스카 연구소의 Xin Xia 박사는 보도자료에서 다음과 같이 말했습니다.
“이 결과는 모든 좌식 행동이 인지 건강에 해롭다는 기존의 인식을 뒤집는 것입니다.”

핵심 차이는 무엇일까요?
뇌가 적극적으로 작동하는지, 아니면 수동적으로 정보를 받아들이는지입니다.

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왜 ‘생각하는 앉기’가 뇌를 보호할까?

‘인지 예비력(cognitive reserve)’이란, 노화나 질병으로부터 뇌를 보호하는 능력을 의미합니다. 연구진에 따르면, 좌식 행동의 종류에 따라 장기적인 뇌 건강에 미치는 영향이 달라지는 이유는 바로 이 인지 예비력 때문입니다.

이는 마치 뇌를 위한 저축 계좌와 같습니다.
정신적으로 자극적인 활동을 할수록 ‘저축’이 쌓이고, 인지 기능 저하에 대한 ‘완충 능력’이 커집니다.

독서, 퍼즐 풀기, 새로운 것을 배우는 활동은 뇌를 적극적으로 사용하게 만듭니다.
정보를 처리하고, 분석하고, 기억하는 과정이 신경 회로를 강화하고 보호 능력을 키워줍니다.

반면 TV 시청은 상대적으로 수동적인 활동입니다.
정보는 들어오지만, 깊이 있게 처리하거나 적극적으로 참여하지는 않습니다.

물론 넷플릭스를 끊을 필요는 없습니다.
다만, 앉아 있는 시간에 조금 더 ‘생각을 쓰는 활동’을 추가하는 것이 장기적인 뇌 건강에 도움이 될 수 있다는 의미입니다.

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우리에게 주는 의미

하루 종일 오래 앉아 있는 것에 죄책감을 느끼고 있었다면, 이 연구는 새로운 시각을 제시합니다.
앉아 있는 것 자체보다, 그 시간을 어떻게 보내는지가 더 중요합니다.

다음과 같은 간단한 변화로 뇌 친화적인 습관을 만들어보세요:

• SNS 대신 독서를 선택하기
  → 휴식 시간에 스마트폰 대신 책이나 전자책을 가까이 두세요
• 퍼즐이나 두뇌 게임 하기
  → 크로스워드, 스도쿠, 단어 게임 등은 TV보다 훨씬 뇌를 자극합니다
• 새로운 것을 배우기
  → 온라인 강의, 외국어 학습 앱, 기술 튜토리얼 활용하기
• 보드게임이나 카드게임 하기
  → 전략이 필요한 게임은 인지 능력과 사회적 연결을 동시에 강화합니다

그리고 물론, 신체 활동 역시 여전히 중요합니다.
연구진은 ‘생각하는 앉기’가 운동을 대체하는 것은 아니며, 단지 뇌 건강을 위한 추가 전략이라고 강조합니다.

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핵심 요약

이 연구는 우리가 생각보다 자신의 인지 건강을 더 많이 통제할 수 있다는 점을 보여줍니다.

TV 대신 책을 읽고, 무의미한 스크롤 대신 퍼즐을 선택하는 작은 변화들