그렇다고 사탕을 마음껏 먹어도 된다는 뜻은 아닙니다.
"설탕이 치아를 썩게 한다"는 말은 전체 이야기의 일부일 뿐입니다. 학교에서 달걀을 탄산음료에 넣어 껍질이 흐물흐물해지는 실험을 해본 적이 있을 겁니다. 보통 이 실험은 설탕이 치아에 미치는 영향을 보여준다고 배우죠.
하지만 설탕은 충치의 직접적인 원인이 아닙니다. 설탕 자체가 치아를 부식시키는 성분도 아닙니다. 사실 실험에서 달걀 껍질을 녹인 것은 설탕이 아니라 탄산음료 속의 산성 성분입니다.
샌프란시스코 캘리포니아 대학교(UCSF) 치과 대학의 다이애나 응우옌(Diana Nguyen) 박사는 설탕이 구강 내 박테리아의 훌륭한 에너지원일 뿐이라고 설명합니다. 충치의 원인을 설탕 탓으로만 돌려야 할까요? 응우옌 박사는 그 답이 생각보다 더 미묘하다고 말합니다.
충치의 진짜 원인은 무엇인가요?
우리 입안에는 수백 종류의 박테리아가 살고 있습니다. 충치의 주범은 뮤탄스균(Streptococcus mutans)과 유산균(Lactobacillus) 종류입니다. 이 박테리아들은 탄수화물을 섭취해 에너지를 얻습니다.
여러분이 전분이나 당분(설탕도 탄수화물의 일종입니다)이 든 음식을 먹으면, 이 박테리아들이 활동을 시작해 탄수화물을 분해하고 그 과정에서 젖산(Lactic acid)을 만들어냅니다. 바로 이 산이 치아의 보호막인 법랑질(에나멜)을 약화시켜 결국 충치를 만드는 것입니다.
하지만 인체에는 방어 기제가 있습니다. 응우옌 박사는 "설탕을 먹는다고 입안이 영원히 산성 상태로 머무는 것은 아니다"라고 말합니다. 침이 입안의 pH 농도를 중성으로 되돌리는 중요한 역할을 하기 때문입니다. 무언가를 먹을 때 침이 고이는 것은 해로운 산을 씻어내기 위함이며, 보통 30분 정도면 이 과정이 완료됩니다.
충치를 예방하려면 어떻게 해야 할까요?
설탕 같은 탄수화물 자체가 충치를 만드는 공격 주체는 아니지만, 충치 발생을 가속화할 수는 있습니다. 커피나 탄산음료의 산성 성분도 마찬가지입니다.
여기서 중요한 것은 '타이밍'입니다. 탄수화물이나 산성 음료를 끊임없이 섭취하면 침이 pH 농도를 정상으로 되돌릴 틈이 없습니다.
"충치 위험이 높은 사람들은 대개 하루 종일 간식을 먹거나 단 음료, 산성 음료를 조금씩 계속 마시는 습관이 있습니다. 입안을 계속 탄수화물과 산에 노출시키면 pH 농도가 낮게 유지되어 법랑질의 탈회(무기질이 빠져나가는 현상)가 계속됩니다." - 다이애나 응우옌 박사
정제 설탕이 흔하지 않았던 과거 인류에게도 충치는 있었습니다. 설탕 유무와 상관없이 탄수화물이나 산이 풍부한 음식을 자주 섭취하면 입안이 정상 상태로 돌아올 시간이 부족해지기 때문입니다.
단 음식을 먹은 후 언제 양치해야 할까요?
음식을 먹은 후 20~30분 정도 기다렸다가 양치하는 것이 좋습니다. 응우옌 박사는 커피나 간식을 먹은 직후 곧바로 양치하는 것을 권장하지 않습니다.
입안이 산성일 때 양치를 하면 오히려 독이 될 수 있습니다. 산에 의해 법랑질이 일시적으로 부드러워진 상태에서 칫솔질을 하면 치아 구조에 손상을 줄 수 있기 때문입니다.
- 물 마시기: 30분을 기다릴 여유가 없다면 물로 입을 헹구어 산도를 희석하세요.
- 치실 사용: 치태(플라크)는 박테리아 덩어리입니다. 정기적인 양치와 치실 사용으로 이를 제거해야 합니다.
- 정기 검진: 1년에 두 번 정기적인 치과 검진과 스케일링을 받는 것이 최선입니다.
침과 불소 성분이 치아의 재광화(무기질 보충)를 돕긴 하지만, 결국 무엇을 얼마나 자주 먹느냐를 관리하는 것이 건강한 구강을 유지하는 핵심입니다.